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艾琳耸了耸肩，“战前应该可以，现在被征用了。”
我收回视线，想起罗宾，问：“罗宾家里还好吗？我记得他有三个孩子。”
艾琳垂着眼眸，樱桃嘴也瘪起来，“最小的玛莎因病去世了，他太太精神不太好……家里总是吵，但日子总得过。”
难怪那天我问罗宾的孩子们如何，他避而不谈。
晌午气温回升，艾琳脱掉外衫，侧坐在驴车上，单手压住成捆的柴火，随我一同下山。
白石小镇如拼图烙在不远处，艾琳侧过脸，“哥哥，他对你好吗……”她的脸颊被晒得通红，鬓角流着汗，说话间还喘着气，像是在怕惹恼我。
“你见过他吗。”我不答反问。
艾琳摇头，“没见过他本人，不过你抽屉里有张毕业照，妈妈说最好看的那个男生就是他……”
我忍不住笑了，“那倒是。”
“那、”她迟疑着，“我要叫他嫂子吗，好奇怪啊……”她懊恼皱眉，不知道在想些什么。
嫂子？我满脑子都是温德尔发疯的模样，他可当不了什么好嫂子，脾气上来了，不把家里掀翻那就叫不错了。
我压下心头情绪，“我和他认识快十年了。”我揉揉她的长发，“你呢？有没有心仪的人？”
艾琳骤然羞红了脸，决然道：“没有！”她抿着嘴唇，眉头紧锁，“我要陪爸妈！”
我心里涌起一阵愧疚，想来是我离家太久，艾琳不得不承担家庭责任，“现在我回来了，爸妈有我，艾琳……”我回过头看她：“多考虑自己，别留遗憾。”
艾琳后知后觉道：“哥哥，我没怪你，是真的没有，镇上很无聊，我不愿意困苦一生。”
我没再劝说，艾琳说得对，如果可以选择，谁愿意受苦。
到了家门口，母亲和我一起卸下柴火，厨房都要堆不下了，她送了一些给桑迪太太，感谢她常年送我们牛奶，艾琳则在一旁跟孩子们玩得不亦乐乎。
我和母亲去了厨房，她揉面，我生火。
不算宽敞的厨房干干净净，别有一番温馨，鼓风时我没用多大力，免得尘烟乱飞。母亲看着窗外，低头笑道：“艾琳也不小了，以后嫁人，我和你爸爸该多不舍。”
我宽慰母亲：“我问过她了，她没那个心思，只想照顾你们。”
“照顾我们？”母亲不以为意地笑，“那她以后怎么办？也得有人照顾她。”面团在母亲手里变得柔软光滑，她接着说：“要是嫁近点就好了，但镇上都是苦人家。”
我问：“艾琳现在除了帮忙打针，还在忙什么？”
“也没忙什么。”母亲说。
我想了想，“让她来报社吧，她好像很爱看书，写东西应该没什么问题，一周去个一两次，不用坐班，这样也能时常回来。”
母亲顿时笑了，又担忧道：“别给你添什么麻烦吧？”
“什么麻烦啊，妈妈——”我不满地看着她，“我们是一家人。”
“那再好不过了！”母亲扬起嘴角，将面团切成一个个小挤子，圆滚滚的。
原本我打算过完周末再回报社，不料天黑后，一辆马车气咻咻停在我家门口，是个粗嗓子的车夫，“哈特先生在吗？朱利安捎来口信，请您加急回报社！”
“有什么事？”我靸鞋出来，这时候小镇上的人都睡了，四周静悄悄的。
车夫脸庞黑黢黢的，只能看见牙齿，“说是温斯特庄园的事，他已经到报社了，就等你。”
和家人匆匆告别，我上了马车，心如擂鼓般不安，这些天以来我一直没回温斯特庄园，也不知道温德尔近况如何。
深夜，我终于抵达报社。
一楼临时办工桌前亮着台灯，却不见朱利安，我锁好门，扬声喊：“朱利安？”
“上来，乔笛！”朱利安的声音从楼上传来，很快探在楼梯拐角处，依然西装革履，领带系得整整齐齐，“帮忙写份征婚告示，投放在专栏，下版报纸就发。”
我急忙上楼，脱掉外套，利索地找到笔和纸，快速坐到办公桌前：“说吧，要多少字？年龄、财产分布、家中人口最好清楚……”
朱利安靠坐在一旁，轻笑道：“这你应该最清楚，帮温德尔抬高一下身价。”
握在手中的钢笔忽然打滑，我按捺住慌乱，掌心稍用力，整张纸都皱了起来，“什么意思？”
“阿尔盖公爵拿乔，在跟温德尔谈条件，你也知道，莱兰老先生久病卧床，帮不上温德尔什么。”朱利安额头上的伤全好了，一头柔顺的金色短发蹭在脸颊旁，依然如初所见，是个缜密且护主心切的秘书，“我只好想出这种馊主意……”
我闭了闭眼，试着深呼吸，“说吧，他想要什么样的淑女？”
朱利安抿了一口茶水，“他让我自己看着办，那我就直说了——”
“至少出身贵族，新贵族也行；容貌出众，正值婚龄；身量要跟他般配，可以有点性格，要是能掌家就更好了；若有实力合适者，条件可放宽到寡妇……”
我秉承撰稿人的职责，笔尖忽然停下来，不吐不快：“我看他是想气死阿尔盖公爵。”
“差不多。”朱利安放下杯盏，“谁让阿尔盖公爵的掌上明珠是个独生，想跟温德尔多提点要求也无可厚非。”
贵族们结婚好麻烦……
我想到艾琳，只希望她能平稳过日子，千万别缠上这种利益交换。
就这样，朱利安在一旁口述，我则将其转化成书面用语，写了一则征婚告示：
【致适婚淑女及其尊亲：
兰开夏郡莱兰家族现任家主、尊敬的温德尔·莱兰勋爵，经由本报刊，慎发此则征婚启事。
莱兰勋爵年近而立，身体健康，品行端方，无不良嗜好。其家族历史可溯至都铎时期，于兰开夏郡拥有深厚根基与可观产业，包括多处庄园、林场及河谷地。勋爵本人毕业于牛津大学，战时致力于地方事务协调与后勤保障，能力卓著，深受乡绅与民众信赖。
因家族发展及战后重建之需，勋爵现诚觅一位门第相当、志趣相投的淑女为终生伴侣。对淑女之期望如下：
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