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年轻的书生、年过半百的妇人、穿着粗布衣裳的农女、握着笔直发抖的闺秀，她们从不同的地方赶来, 走了不同的路, 带着不同的经历, 在同一张考卷上写下自己对这个世界的第一笔回应。
科举考了许久，放榜的时候是十月初。
录取的人数不多，上榜的人里有男有女, 名字挨在一起写在黄榜上, 引得半城人围观，有人看完摇头走了，有人指着某个名字嘀咕“这也能上”，可没有人敢把它撕下来。那张黄榜在城门口贴了整整一个月，风吹日晒，边角卷了边，墨迹褪了色，依然没有人敢动它。
蓟州的战事并没有因为科举的结束而结束, 入冬之后，南诏的残部在蓟州城外重新集结，仗打得更凶了。
谢明榆的军队在风雪中推进了两个月，每一步都踩在泥泞和冻土上，像是走一条没有尽头的路。消息一封接一封地送回京城，有时是推进了三里，有时是粮草被截，有时是南诏的骑兵又偷袭了一次营帐，战报上的字越来越短，字迹也越来越潦草，像是写信的人在打仗的间隙里匆匆写了几个字，就继续赶路了。
叶桑宁在谢府收到了最后一封信，信很短，是谢明榆在蓟州城下写的，只有两句话，“蓟州城下，雨雪交加。等我回来。“
她将信折好，收进了箱子最底层，把箱子合上，盖上盖子，在箱面上轻轻拍了两下，像是在对一个远行的人说，“我知道了，你别急。”
蓟州大捷的消息传回京城的时候，已经是腊月二十九，整个京城一夜之间灯火通明，家家户户挂起了灯笼，像是要把这个冬天所有的黑暗都照亮。
沈元昭站在大殿里，听完那封捷报，将那份捷报折好，放在了案上，压在她批了一半的奏折下面，抬头看着窗外，窗外雪还在下，落得又厚又密，像是要把这一年所有的疲惫都掩埋干净。
叶桑宁站在廊下，看着远处城墙上挂起的灯笼，一盏接一盏地亮起来，像是有人在用光替那些还没有回来的人画一条回家的路，她站在那一片暖暖的灯火下面，低头看了一眼自己空空的掌心，又抬起头，看向东方。
大军回京的前一日夜里，沈裕渊走了。
走得悄无声息，像一盏燃到了尽头的油灯，在某个无人注意的时刻忽然灭了。
严公公守在榻边，发现的时候已经晚了，他跪在地上叩了三个头，起身去拿那封早已写好的传位诏书，诏书是沈元昭亲手拟的，放在一只上了锁的紫檀木匣里，钥匙一直挂在严公公腰间，他打开匣子，取出诏书，展开来，上面的墨迹已经干了很久，字迹端正而有力，传位于临安公主沈元昭。
沈元昭看了一眼，没有接，只说了一句，“明日大军回京，一切照旧。”
叶桑宁是在第二日清早得到消息的，她在谢府的院子里站了一会儿，风从墙头翻进来，吹得那棵老槐树的叶子沙沙作响，她站了片刻，然后转身回屋，换了一身衣裳，出了门。
城门口已经聚了不少人，有等着看大军进城的百姓，有等着接亲眷回家的妇人，有等着报信的文书小吏，叶桑宁没有往前挤，站在城门内侧的一棵老柳树下，日光透过柳枝落在她脸上，明灭不定。
她没有等很久，远远的，尘土扬起来了，先是几点黑影，然后是一片黑压压的队伍，从晨雾中一点一点地浮现出来，马蹄声由远及近，越来越密，像擂鼓一样砸在石板路上。
谢明榆骑在最前面，他比走的时候瘦了一些，也黑了一些，左肩的绷带已经拆了，换了轻便的皮甲，甲胄上还有几道没有来得及修补的划痕。他的目光越过攒动的人头，直直地落在了那棵老柳树下。
叶桑宁站在树下静静的看着他，谢明榆看了她一眼，然后收回目光，勒转马头，朝着宫门的方向去了。
叶桑宁目送他的背影融入那片黑压压的队伍里，转身朝着谢府的方向走去。
朝堂之上，沈元昭换了一身玄色的常服，腰间束着玉带，发髻挽得一丝不苟。她站在大殿中央，手里握着那份传位诏书，目光从下面那些低垂的脑袋上一一扫过，没有说话，只是把诏书展开，翻了个面，朝前推了推。
严公公接过，当众念了一遍。殿上没有人反对，没有人敢反对，那些曾经跪在地上骂过“牝鸡司晨”的老臣，此刻一个个低着头，像一排被霜打过的茄子，恨不得把自己缩进地缝里。
沈元昭没有看他们，低头想了想，声音不大却沉稳，“青鸢、青鹞，着封四品校尉，领兵驻守蓟州。”她顿了顿，“青雀，留京，入职禁军。”没有人敢反对。
她又看向苍耳和苍术，“你二人要回幽都？”
苍术拱手，“臣与苍耳，愿回幽都戍边。”沈元昭点了点头，随手批了一道旨，给了二人一个实打实的升迁，赏了粮草、甲胄、军饷若干，命他们即日赴任，驻守北境。
苍术领旨退下，苍耳跟在他身后，低头看了一眼自己的靴尖，又抬头看了一眼谢明榆的背影，嘴唇动了动，什么都没说。
除谢明榆外封赏完毕，百官退朝，沈元昭留下一句，“谢明榆留下。”
殿门合拢，殿内只剩下两个人，沈元昭坐在那把离龙椅最近的椅子上，没有端架子，甚至微微向前倾了倾身子，语气里带着一丝少见的随意，“蓟州一战，你功不可没，朕想给你一个实在的官职，有实权的那种。”她说完，等着谢明榆谢恩。
谢明榆没有谢恩，沉默了片刻，“陛下厚爱，臣惶恐。”他没有抬头，“臣想辞官。”
沈元昭的手指在扶手上顿了一下，没有意外，只是微微眯了眯眼，“你知不知道自己在说什么？”
谢明榆依然低着头，】“臣知道。谢家世代为将，到臣这一辈，已是功高震主，今日，臣能做您威吓朝中大臣的手中之刃。”他顿了顿，“日后，就可能成为悬在您头顶的刀。”
沈元昭没有说话，她靠在椅背上，手指在扶手上轻轻叩了两下，然后笑了一声。
“你跟叶桑宁，”她说，“居然担心的是同一件事。”她没有再劝，低头拟了一道旨，给谢明榆留了一个虚职，品级不低，却没有任何实权，不必上朝，不必点卯，不必过问军务。
又提笔另写了一道旨，赏了幽都粮草、甲胄、军饷若干，足够北境安安稳稳过上三五年，她把两份旨意递过去，“这样，桑桑与你总当心安了吧。”
谢明榆接过旨意，没有展开看，跪地行了一礼，“谢陛下。”
他走出大殿的时候，日光正从殿门外涌进来，暖融融的，落在他肩上，像一层薄薄的金粉，他在台阶上停了一步，抬起头看着头顶那片被宫墙裁成四方形的蓝天，看了片刻，然后大步走了出去。
苍耳和苍术在宫门外等他，苍术靠着墙，一副“我不急”的样子，苍耳却伸着脖子望着殿门的方向，看见谢明榆出来，便站直了身子，下意识地就要迎上去。
谢明榆看了他们一眼，脚步没有停，走到两人面前时忽然顿住了，然后开口，“苍耳，你带苍术好好在京城逛逛。”
苍耳愣了一下，张了张嘴，“公子，我……”
“逛完了再回去。”谢明榆打断了他，语气平平的，像在说一件很寻常的事，“不急这一时。”
苍耳还想说什么，苍术已经伸手拉住了他的袖子，往旁边拽了一步，苍术看了谢明榆一眼，那目光里有一瞬间的明了，像是猜到了什么，但他没有再问，只是朝谢明榆点了一下头，然后拽着还一脸茫然的苍耳转身走了。
苍耳被拽得踉跄了两步，回头看了一眼谢明榆，又看了一眼苍术，嘟嘟囔囔的，“你拉我干什么……”
“别问了。”苍术说，“走了走了。”
两个人的身影在街角拐了个弯，消失在了午后的日光里，谢明榆站在原地，看着他们走远，然后转过身，往谢府的方向走去，步子不急不慢，像是一个终于不用再赶路的人，走向一个已经等了很久的地方。
谢明榆推开谢府大门的时候，步子比方才快了许多。
院子里静悄悄的，老槐树的叶子被风吹得哗哗作响，日光从叶缝里漏下来，在地上画出一片明灭不定的光斑，叶桑宁站在廊下，正低着头不知在想什么，听见门响，抬起头，便看见了站在门口的谢明榆。
他站在门槛内，门槛外是午后的日光，将他整个人镀上一层薄薄的金色，他看着她，像是看了很久，又像是刚刚才看清，然后快步走过来，步子又快又急，带着一路风尘仆仆的疲惫和一种压了很久终于不用再压的急迫，他走到她面前，没有停，伸手将她整个人抱进了怀里。
叶桑宁没有躲将下巴抵在他肩上，闻到他身上那种混杂着尘土和皂角的味道，还有一点很淡很淡的、像是从边境带回来的风霜的气息。
她抬起手，慢慢地、轻轻地回抱住了他，环过他的背，手指触到他后背那道还没有完全长好的伤疤，微微顿了一下，又放轻了力道。
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