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叶勉忙乖觉道：“梅相大人多用两块，下官挑的都是好克化的松软细点，正适宜早上配茶用。”
几人一起用完早茶，梅含章坐在正位上，拿着叶勉的条陈细看。
半晌叹气道：“三十年过去，竟是比当年还不如了。”
叶勉恭敬回话：“下官近来查考农书与地方志，心中亦十分困惑......棉物御寒胜过麻，价格又远低与丝，如此利国利民之物，为何朝廷百年来只是小修小补，从未倾全国之力加以推广？”
“如今北地边军，年年为冬衣苦寒所困，普通贫户亦需以芦花塞衣御寒。大文朝百年来能臣干吏数不胜数，下官绝不相信他们瞧不见棉的好处。梅相大人三十年前那场心血，怎地就落得个无疾而终的下场？”
梅丞相缓缓摇头，“你只看到了棉物之利，却没看清这利后之网......”他嗟叹了一声，神情怅然，“朝廷诸臣也并非不知其好，实在是一个‘利’字，牵制住了他们的手脚。”
叶勉躬身：“丞相所言‘利后之网’，下官只窥其一角，未能洞明全貌，还请丞相大人指点迷津。”
梅丞相将手中茶盏搁去一旁，正色教他。
“这首当其冲的，便是‘粮赋’之利。我朝财政，根基在于田赋。一地官员考绩，上等是‘粮仓满’，中等是‘粮价稳’，下等才轮得到桑麻棉丝。你让一地官员把良田改种棉？届时粮产减量，米价上涨，民怨一起，朝廷必问其责，轻则记过，重则罢官。于官员而言，种棉之利是朝廷的，荒粮之责却是自己的，他何必拿自己的前程去赌？”
“其二便是‘税’之利。丝与麻皆是千年旧业。从种桑养蚕，到缫丝织麻，每一环皆有以此为生的万千农户。朝廷的丝帛税、麻布税，更是岁入的固定进项。若骤然以棉取而代之，府县的税基必然动摇。一朝变革，府库动荡，地方不敢不慎呐。”
“再者，便是‘商’之利。江南一匹上等湖丝，运至西北，北方一车麻布，贩至南方，这中间早已形成盘根错节的商路。掌控这些商路的巨贾，乃至沿途的榷关，他们的富贵全系于此。棉花物美价廉，必冲击丝麻，断人财路，犹如夺人性命。这些人虽无官位，却早已渗透地方，他们的反对声，朝廷岂能充耳不闻？”
“最后便是‘人’之利了。朝廷要推行棉政，且不说官员与商贾，便是百姓们自己也不愿意。”
叶勉听到此处十分困惑，与丞相讨教。
“朝廷推行棉政，不就是为了百姓的‘人’之利？官员与商者为利纷纷阻挠，下官能明白，贫苦百姓们又是何苦？”
梅丞相笑了笑，指点他道：“棉一旦普及，丝业与麻业背后无数以此为生的农户、织工，又该往哪儿去？那是他们祖祖辈辈传下来的手艺，砸了人家的饭碗，他们必以死相逼。”
他无奈叹声，“百姓哪里会看那么长远，今岁吃饱，明年不饿，才是他们所求。棉政这等大事，本就不是三年五载能见成效的，他们就算懂其中道理，也不愿等。你方才说贫苦百姓......老夫告诉你，越是贫苦之人，越怕变动，譬如那最贫弱的卖炭翁，一旦棉花普及，冬季木炭少卖几担，第一个来骂你的就是他！”
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