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落款处虽未写明，但此信无疑是镇国公夫人吴婉芝的长兄所写。
吴家公子吴明轩在江南任知府期间，胆大包天，贪污了朝廷下拨的河工款，以致今夏堤坝溃决，淹了三个州县，死伤百姓无数，民怨沸腾。
此事原本被地方官员层层瞒报压了下去。谁知这滔天的罪证落入了齐王手中。
而齐王的条件简单而致命。
他要镇国公父子在即将到来的大朝会上明确表态，反对用兵北疆，支持回阙和谈。
薛傅延闭上眼，手里那封纸笺被捏出了褶皱。
江南吴氏家中有一女一子，便是镇国公夫人吴婉芝和吴铮，吴老爷病逝，而老夫人尚且康健，长女与嫁入上京薛家，两家关系一直很亲近。
而吴铮的儿子吴明轩再不成器，也是他唯一的血脉。薛承业坐上镇国公的位置后，对亲家没少帮衬。
若此事被揭发，按大夏律法，贪污河工款致民死伤者，斩立决，抄没家产。
吴家顷刻间便是灭顶之灾。
若是齐王所为，这一手，不可谓不毒。这人算准了薛家和吴家休戚与共的关系，若薛家顺从，便要对抗一众武将主战的强硬立场，招惹一众政敌；若他不顺从，此事递到御前，众人人头落地，吴家倒塌，此前对吴家的帮衬便会顷刻间化作刺向镇国公府的利刃。
不论选哪条路，薛家都会沦为一个牺牲品，一个被皇帝猜忌或者背负污名的人，如何还能安稳地坐在这个位置上。
书房门被轻轻叩响，老管家端着一碗参汤进来：“老爷，夫人，还有少爷已经站了快一个时辰了，暖暖身子吧。”
薛承业眉头紧锁，有些不耐：“知道了，退下吧。”
“是。”老管家犹豫了一下，又道，“安国公主已经她在府上所有的物品搬走了，她临走时告诉老奴给夫人带话，不必再求情，她去意已决。”
薛傅延垂下的手微不可察地顿了一下，吴婉芝听完刚压下去的泪水又涌了上来。
管家退下。
薛傅延看着碗中氤氲的热气，目光深沉。齐王不仅要逼他站对，更要斩断镇国公府与皇室最紧密的那根纽带。
不过他百思不得其解，早在收到这封密信前，镇国公府此前尚不知晓吴明轩贪污一事，齐王是从何处得知的？
年味一日浓过一日。
上京城内一波暗流涌动得愈发激烈，腊月二十二，又添了一桩新事，前往北疆军营历练半年的太子奉诏回京了。
萧懿恒自北疆启程归京，恰好用了半月时日抵达京城，当日便在早朝上奏报了半年来北疆的种种军务政要。
萧懿恒归京，一来是年关将近，在外历练半年，明德帝心里没有半点心疼是假的；二来是今年秋收，边疆异常安静，粮食收种时候，仅仅有几个边陲小镇遭到了袭击，萧懿恒领兵轻松镇压了，回阙人安分得过于反常，许是在养精蓄锐，等待再一次猛烈的进攻，然而一场雪过后，依然没有半点动静，一直持续到了太子回来，若立春后边陲遭到猛扑，太子领兵打仗只是出顾茅庐，有招架不住的风险。
鹿鸣关是突阙人南下大夏疆土的重要关隘，今年十月以后，萧懿恒领兵驻守。入了冬月，关西的赫连识不信邪，亲自赴北疆与萧懿恒探查回阙人的行迹，安静异常。
腊月初，萧懿恒准备归京，赫连识搬了驻地到北疆与关西交界的陇城，任北疆或关西任何一处突发敌情，此处能第一时候抵达阵地。
待萧懿恒奏报完北疆的种种要事，是战是和一事就抛了出来。
不论今日商讨出何种结果，都意味着年节过完，贺修筠需要返回北疆去。
今年秋冬，回阙人没有大面积南下掠夺粮食，许是在养精蓄锐，待到来年春日进行一场更猛烈的反扑。
过了新年，赫连识需要重新投入到关西布防去，北疆一日无将，大夏边陲一日是破绽。
果然，年节休沐前的最后一次朝会，明德帝下旨令贺修筠正月十六启程返回北疆。
今年夏日，明德帝本着给他寻一门亲事的打算召贺修筠归京。
虽然此事未完成，但明德帝已经默许只要他安分守己，自己绝不掺和他和萧钰之间的事，自然而然地萧钰也就成了明德帝手里的筹码。
紫宸殿内，百官肃立。
在议完几项常规政务后，重头戏终于登场。关于北疆是战是和的争论迅速在殿内炸开。
主和派以户部尚书为首，慷慨陈词，陈述北疆边境连年遭回阙侵袭，无安宁之日，连年用兵，江南水患，国库空虚，百姓负担沉重，主张应遣使与回阙和谈，以休养生息。
另一派则大多是武将，直言回阙人狼子野心，和谈不过是缓兵之计，唯有以战止战，彻底打垮回阙主力，才能换来北疆边境长治久安。
两方争得面红耳赤，明德帝静静听着，目光偶尔扫过下方几位垂首不语的重臣，最后落在太子身上：“恒儿，你刚从北疆回来，对那边情形最为了解。依你之见，此事当如何？”
萧懿恒自奏报完军务后，便没有开口了。一时间，所有人的目光都聚焦在了他身上。
太子的态度，举足轻重。
齐王萧随站在宗室班列中，目光也定在太子身上，突然他额头青筋只跳，总预感有事要发生。
萧懿恒出列：“回父皇，儿臣刚从北疆回来，亲眼所见，感触良多，愿将前线实情禀报，供父皇与诸位大臣参详。”
“诚如张侍郎所言，回阙近年实力恢复迅速，骑兵骁勇。信任可汗野心勃勃，绝非甘于俯首之辈。今年不似往年战事频发，但常年以来，北疆饱受侵扰之苦，百姓确实期盼朝廷能有一劳永逸之策。”
“然而镇国公所虑亦是实情。北疆防线漫长，补给线脆弱，今秋是唯一例外，往年战事起，粮草军需皆是巨大负担，且北疆入秋苦寒，最佳用兵时机仅在仲夏两月，时机若失，便易陷入僵局。”
“故儿臣愚见，当下之要务，并非急于决定战与和，而在于力与备。”
“合着太子殿下是一个折中的态度，这样吵何时才能有个结果？”有人质疑。
户部侍郎依然不依不饶：“兵者国之凶器，圣人不得已而用之，去年至今，冀州大旱，江南水患，虽然北方秋收颇丰，但总的算下来，国库岁入已减三成，若再兴数万之师，粮草军械耗费巨万，钱粮从何而来？莫非又要增加赋税？届时外患未平内乱先起，岂非动摇国本？”
“臣主张，当遣能言善辩之士，赍带敕书金帛，前往抚慰，陈说利害，若能使回阙称臣纳贡，则兵不血刃，边疆可安，实为上策。”
“张侍郎只知算计铜臭，却不知边关百姓日日血泪，我大夏儿郎枕戈待旦，岂是为了用百姓的血泪去换那区区岁供？所谓和谈不过是饮鸠止渴，回阙人贪得无厌，今日予之锦帛，明日他便狮子大开口索要更多。称臣纳贡？白日做梦！”
一位老翰林出列，清了清嗓子，声音不高不低地传入朝臣耳中：“皇上，诸公，老臣有一言。自古中原与四夷解决纷争，除兵戈外，亦不乏主和之例，昔日有女使和亲，化干戈为玉帛，保边境数十年安宁，此乃怀柔之策也。”
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