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玉其知道他们的嘴脸，明明是托人办事，反倒成了他们的荣宠恩赐。
这很可能是一桩危险的事。
玉其俯身：“阿娘，阿芝做错一事。”
“哦？”
“阿娘让阿芝核算历年账册，可阿芝今日下午去牧羊家打马球了。”玉其肩膀压得更低，“阿芝耽于享乐，恳请阿娘责罚。”
家主瞬间板起脸孔，从桌案抄起戒尺。
从前算术出错，理货出错，甚至人前失仪，家主都用这把戒尺训人。玉其小脸紧蹙，作好了挨打的准备，可那戒尺落在背上，未有力道，随即温热的手掌抚了上来。
玉其抬起头来。
苏家女深褐色的眼眸映入眼帘，其中倒映小小的她。
“阿芝啊。”家主捧着玉其的脸，指腹轻轻摩挲，“你身上有草场薄雪的气味，我怎会不知。”
玉其想笑，却一点笑不出，反而拧紧了眉头。
“或许春天过了，我就回来了。到时我们一同去打马球，输了的可要陪祖母参加佛诞节集会。”
玉其点头，已然发不出声音。
“若是你想，得闲也去沙州探望祖母。”
这些年，玉其从未与家主分开，家主说的这些话，似乎真的要离开好久好久了。
家主转身，摆了摆手。
冯善至轻揽玉其的肩：“让家主歇息罢，明早还要赶路。”
玉其额抵手背，深深一拜，起身又再作揖，而后头也不回地离开。
第3章
天亮之前，家主带着商队护卫出城。
苏家的女人不需要谁来告别，她们一贯如此。玉其在房中对账，直到又一次听见更声。
朝廷严禁民间私设驿传，然商贸兴起，出现了私家驿店、车坊及马帮。苏家商行做的便是这门生意，出赁车马、为人运货，当然，主要营收来自苏家自营的大宗货运贸易。
分行遍布东进的商途，生意做大了，在官府面前便格外小心。每年苏家向石家掌管的胡人商会交纳费用，还要向凉州互市监以及各分行所在的官府交纳商税，合计绢帛上万。
年关当头，岸东官府要求商行改用粮食纳税。不用想也知道是为了平账，但苏家不得不交这笔税，私下还给州府长官塞了好处，希望他们不会阻拦本就艰难的货运。
此事是总行掌事冯善至亲自去办的，冯善至带回消息，不够。
“这帮官蠹……”玉其看着眼前一摊烂账，倏尔丢了湘竹狼毫笔。
婢女豆蔻吓一跳，瞌睡也醒了，连忙将滚落的笔捡回来。那奴仆胡椒手中飞速打着算盘，一面道：“你不如去歇着，反正也没什么用处。”
若是平日也就闹起来了，可眼下屋子里气氛凝重。豆蔻咬唇忍下，只怪自己空有一身蛮力，不像胡椒通算学，能为少主分忧。
玉其以手撑额，看向成堆账册那头的冯善至：“昨日有支商队私藏胡椒，我欲拿下，怎知石家二郎截了去。”
“这些人走私能携多少胡椒，岸东的官家可是开了这个数。”冯善至伸出五指。
豆蔻倒抽一口凉气：“一斗胡椒少说也值十贯，他们竟然……”
胡椒蹙眉道：“可不就是。岸东农田尽毁，农户缴纳不上租，只有典卖房屋筹钱，以至于佃农变逃户，逃户变盗匪，害我们的生意大受影响，他们还想从我们手头拿钱。”
豆蔻百思不得其解：“这样下去就不怕生出大乱？朝廷何不命河西军剿匪……”
玉其同冯善至对视一眼，只听胡椒道：“平日少主议事的时候，你不仔细听着，又问来作甚。”
豆蔻再压不住气：“胡椒——！”
冯善至让豆蔻通传厨房，煮碗馎饦。豆蔻领命去了，跨出房间之际，暗暗朝胡椒挥舞拳头。
冯善至道：“都说家奴随主，可豆蔻哪一点像你，这般蛮横，你平日也不约束。”
玉其无奈一笑，只道：“西京那边来了消息。”
凉州与岸东府原本就因渡口与商税之类的政务有过龃龉，此番岸东懒政，赈灾不力，出入河西的商旅吃了不少苦头。
岸东希望凉州调粮支援，凉州府倒也同意，但有一个条件，允许河西军出兵平乱。
事情终于闹到了朝堂之上，朝野弹劾河西节度使裴公拥兵自重，统管河西、安西，还妄图节制陇右兵马。
陇右是京畿屏障，此言显然有渲染之嫌，引圣人猜忌。崔氏之辈的清流文士更甚，认为供养地方雇军开支过巨，要求削减军队，扩大田户。
圣人悬而未决，河西按兵不动。这才给了豪族大户有了可乘之机，竞相争粮。
冯善至听了消息，疑道：“家主此去西京，或与各中之事有关？”
官家不便摆上台面做的事，会交给民间。玉其道：“家主为岸东牧监办事，或与粮草有关。牧监乃马政，为太仆寺统管，地方州府不得干涉。”
“那石家那件事……”
玉其点头：“胡椒，想法子探探石家的意思。”
“这种事怎的叫胡椒去……”豆蔻端着食盒回来了。
“上房揭瓦还得看豆蔻。”冯善至接过食盒，朝玉其笑道，“吃了再说，趁热吃。”
粟米短缺，连带冬麦也涨了价。厨房依然用足了面粉，煮了一大碗馎饦。面片如脂，佐以羊炙与各色胡蔬，羊骨汤散发腾腾热气。玉其捧起碗喝了一大口，轻呼：“豆蔻胡椒，你们也去吃些东西。”
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