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尽管他已经在镜镇见识过索尔贝格的奢靡，但如果这就要治他的罪，未免还是有点过了。里奥尼德见过比他更奢侈的贵族，更何况比起欧洲那些发达的国家，这里的贵族几乎像乡下的富绅一样。
更让里奥尼德在意的，是自己胸前的勋章。他不知道为什么想到了一个比喻，皇帝为他颁发勋章的仪式，就像一位平民家的女儿嫁给了大贵族，而这场婚姻是没有婚礼的。
里奥尼德轻轻摩挲着勋章上的镀金，不管怎么说，他要证明自己拥有与之相称的能力。
索尔贝格商会前已经门可罗雀，几位近卫军士官在那边无趣地聊着天。里奥尼德看到商会那扇气派的雕花大门已经紧锁，有几个士兵拿着毛刷蘸取浆糊，准备贴上封条。
而从侧门里出来的，是皮埃尔和商会管事。
出租马车停在了不远处的梧桐树荫下，里奥尼德把马车门打开一道缝，伸出手示意皮埃尔和管事上车。
“少爷，您怎么在这儿？”皮埃尔脸上的淤伤已经好了不少，他看到里奥尼德的礼服军衔和勋章，惊叹道：“您升军衔了，还得到了骑士勋章！”
“昨天皇帝接见我了，不过这没什么。所以商会是怎么了？为什么被查封了？”里奥尼德没有再多提勋章的事，他只想搞清楚到底发生了什么。
皮埃尔和商会管事互相对视了一阵，然后他们都叹了口气。
“您不必担心，昨天宫廷侍从长来找过我们了。他的意思是，许多老牌贵族对现在的新贵族不满，认为他们让帝国变得乌烟瘴气。尤其是陛下敕封老爷为伯爵，又任命财政部长，这让反对派更不满了，所以......”皮埃尔望向窗外，那些士兵已经贴完封条，站在门口，“所以需要暂时避避风头，配合税务检察官的工作。”
里奥尼德疑惑地问道：“可索尔贝格商会不是刚刚派出过矿产专家，勘测出金矿吗？这难道不是大功一件？”
“您还记得，您病倒那阵子，我说的话吗？就像您动用私权越过司令部的体系寄出论文一样，我不知道老爷的考量，但也能理解，他一定是想趁陛下来到远东时，将发现金矿的消息上报给他，作为我们商会为帝国的付出。”商会管事为里奥尼德解释着。
这时候，皮埃尔也继续补充：“但我们也只是猜测，商会越过矿产部门私自前去中立地区勘探的行为可能让一些人忌惮......可勘探矿产原本就是索尔贝格商会的职责所在。”
里奥尼德点点头，但他也很清楚这不会是真正的原因，然后他说：“但......我听说，昨天晚上宫廷侍从长也密会了朝中的一些大臣，他们在谈话间表露出要惩戒索尔贝格商会的意图......甚至也谈到了伊琳娜，如果是这样的话，可能勒文家族也会受到牵连。”
皮埃尔只是摇摇头，他说道：“索尔贝格商会的发迹与帝国在远东的扩张脚步息息相关，陛下登基快十年了，从未有过如此之大的动作。我认为多半还是警示那些主战派的贵族，养精蓄锐，依托远东铁路的全线贯通，稳扎稳打，而不是依靠花费巨大的战争获得胜利。”
他们的话也不无道理，尽管里奥尼德仍然觉得有许多疑点，但也只能姑且相信。
“对了少爷，如果有机会的话，您还是和勒文元帅聊聊。两大家族联姻百年，不该因为一些事情就损害同盟关系，尤其是当前的紧要时刻。”皮埃尔管家语重心长的和里奥尼德说。
但里奥尼德回想起父亲想安排安娜与自己结婚，估计是有意放弃与索尔贝格家的联姻了。他想了想，然后和皮埃尔管家说：“这件事......我父亲的态度还好，但伊凡叔叔他似乎不这么想。”
皮埃尔看了看管事，叹口气说道：“老爷他确实冲动了，但也能理解，那毕竟是他的女儿，不打一声招呼就跑去新大陆，看样子也不打算回来......唉，我不该同意的。”
“还有我，老爷他罚了我一年的薪水。”管事做出难过的表情，和里奥尼德说。
里奥尼德只能尴尬的笑了笑。
“那你们接下来准备去哪儿？用不用跟我一块走？”里奥尼德还没给出租马车付费，不如把他们也带过去。
皮埃尔说：“少爷，不麻烦你了，一会还得去整理一些杂物带走。然后我们要返回镜镇，看看封条有没有贴到那边。”
告别皮埃尔和商会管事之后，里奥尼德就返回了酒店。他在等司令部发来新的命令，或是直接派他前去部族营地谈判，也许谈判结束后可以拥有一阵子假期，那样就能到圣山去找萨哈良了。
在接下来的几天里，里奥尼德都在计划着谈判细节。他翻阅了帝国历史上类似情况的先例，想从中提取出可参考的经验。
终于在一天清晨，大约五六点的时候，司令部的传令兵到了。
“勒文中校，司令部收到了首都方面发来的电报，要求您准备启程前往河口镇驻地，与原住民谈判。”
说着，传令兵将那封印着双头鹰徽记的简短电报展示给他看。
里奥尼德快速穿好军装，整理仪容，尤其记得带上了笔记本，那上面记录着他整理出来的谈判方法细则。做完这一切后，他对传令兵说：“那我还需要准备什么吗？”
传令兵面无表情，机械地执行上级派给他的任务：“您到了河口镇驻地后，会给您安排副官，他会和您交接。”
里奥尼德最后检查着腰间的佩枪，和肩膀上崭新的中校肩章，一想到要再次与熊神部落的大萨满见面，他拿上了提前准备的伏特加作为礼物——也许那些信仰熊神的粗壮汉子会喜欢这种猛烈的酒，尤其是经过化学家改良，更是纯净。
司令部为他准备了马车，由于没有像杜邦先生那样提前协调驳船，只能绕过金角湾，走陆路抵达河口镇驻地。
不过也没过多久，他就远远望到了那些淘金者正在河口的沙滩上淘着沙子。或许是走漏了风声，也许是这群精明的投机者注意到索尔贝格商会派来的矿产专家，此时蹲在河边淘金的人比上次来的时候多了不少。
里奥尼德快步走进驻地，有几十名士兵已经全副武装，列坐在操场上等待中校到来。
“报告中校！我是德米特里·彼得洛维奇·苏霍洛夫上尉，步兵连连长，此行担任您的副官和翻译官。”
司令部为里奥尼德安排的副官看起来是个一丝不苟的人，从他报告的样子也能看出来，严格执行着军人的行为规范。
里奥尼德以军礼回敬他，然后问道：“我们有必要带一个连的人去吗？八十个人行走在林间小路里是不是太引人注意了？”
“报告！有两则信息我需要提前和您汇报，”副官拿出地图，上面已经表示出部族营地的位置，然后他指着山下画出红圈的地方说，“我们怀疑，索尔贝格商会在山区的勘探工作引起了东瀛人的注意，他们最近正在山下以演习的借口缓慢靠近部族营地，原因不明。因此司令部认为，为了避免发生冲突，我们有必要以帝国军队的名义前去谈判，给予足够的威慑，同时受国际法与和约保护。或者一旦东瀛人偷袭，也要保证能保护您全身而退。”
里奥尼德看着那些在烈日下热得冒汗的士兵，说：“我能理解，还有什么信息？”
“同时......在索尔贝格商会大致确定金矿储量之后，他们知会过远东军区司令部，所以已经派人去进行一次谈判了。目前那些原住民......态度有些强硬。”
听完副官的报告，里奥尼德突然觉得这是一个烫手山芋，被踢到他手里了。
他低头看了看手表，此时刚上午九点，现在立刻出发还能到上次的面馆吃碗面条。如果急行军，大约午后两点就能赶到部族营地。
里奥尼德最后抽出了脖子上的挂坠盒，看了看照片上的萨哈良和伊琳娜，然后面向那些士兵说道：“那就出发吧！”
这只步兵连不足百人，但提前休整得当，训练有素，在前往部族营地的路上整齐地行进着。
两名军官在队首，骑着两匹高大的黑色战马。一旁经过的农民或者商队停下脱帽示意，但也有些本地人小孩子，看见他们便惊慌失措的逃开。
里奥尼德转过头，扬起马鞭，对他临时率领的步兵连下达简短的命令：“保持警戒，收起刺刀。记住，我们是皇帝传递和平意图的使者。”
士兵们立刻原地立正，刺刀收回的金属撞击声惊飞了树枝上的麻雀。里奥尼德对他们的训练程度很是满意，这样一支军队足以让东瀛人艳羡，或是放弃与帝国争霸远东的野心。
“上尉，你知道先前那次谈判，司令部开出了什么条件吗？”骑行路上闲着无聊，里奥尼德决定向副官询问一些细节信息。
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