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毕竟距离他离开部族生活的时间实在太远了, 时间能改变许多东西, 哪怕是山中的顽石。
但先前和杜邦先生的讨论激起了里奥尼德的胜负心，他决定要为杜邦展现帝国的人类学学者可以拥有多么开放，能接纳万物的心态。
“再给我倒一点, 虽然入口有些泥土和树木的味道，但是后面会微微回甘。”里奥尼德说着，杜邦先生又拿起水壶，帮他倒满。
桦树茸茶的味道让里奥尼德清醒了许多，他仔细观察着四周。部族人的生活十分简朴，房间里横拉的绳索上，悬挂着生活的全部家当。那里有鼓囊囊的皮口袋、成捆的肉干、采集来的草药、一把弓和箭袋、滑雪用的木板、渔网，以及制皮工具和缝纫盒。
“我先前之所以乘坐那班旅行专列，是刚刚参加完大学同学的婚礼，”杜邦先生只是捧着杯子，没有再喝一口，“当时你们首都的高级裁缝，给新娘量体定制婚纱的时候，我和那位同学只能坐在会客室里干等着。就像现在，我们只能坐着喝茶，哈哈哈哈。”
里奥尼德看着杜邦先生那爽朗的笑容，只好也跟着笑了两声。
时间到了傍晚，不管是否还信仰荒野神明，部族里的人们还是都聚在了祭场上。就像鹿神部族的乌娜吉萨满所说，越是到这种时候，尤其是眼下族群衰落的时代，越是需要些能刺激麻木感官的活动，来提振人们的精神。
猎人们拿出了新近捕到的猎物，都不大，是些野兔和狍子，还有河中的鱼。也有人搬来了陶罐盛着的酒，足以让整个部族都大醉一场。
此时营地里已经没人了，里奥尼德和杜邦先生背靠着血红色的晚霞，向着祭场走去。
“请原谅我的说话直率，身为商人，时间就是金钱，让我养成了从不兜圈子的习惯。我觉得您很幸运，少校先生。”在去往祭场的路上，杜邦先生和里奥尼德闲聊着。
里奥尼德正在仔细观察着脚下的路，生怕被什么东西绊倒。这里不像街道上那么灯火通明，习惯城市生活之后突然到了旷野中还有些不适应。
“幸运？这话怎么说？”
“您出身学者，却结识了一位来自部族的年轻萨满，这何尝不是像一位旅人，在杳无人迹的沙漠中，看见了绿洲一般呢？”杜邦先生说完这句话，往里奥尼德身边凑了凑。
接着，他故作神秘的对里奥说：“您看向这位少年的目光，甚至可以用狂热来形容了。那么您心中的这位机敏、聪明，如同山猫一般灵巧的祭司，究竟是靠什么手段能牵动您的心弦呢？是他背后那神秘的部族文化，还是......”
里奥尼德走路的脚步放慢了，他的眼前浮现起萨哈良穿梭在山林之中追踪猎物的场景。
“这是学者的好奇心，而不是什么狂热。”
杜邦先生对于里奥尼德的回应只是笑了笑，然后把陷进泥里的手杖拔了出来。
夕阳的余晖如同鲜血，从天边泼洒进了林地的中央，却染不红那些从密林，从地底弥漫开来的无边黑暗。族人们已经身着生锈了的铁甲，背起长弓，手持火把，将白日里最后的光明保卫在篝火之中。就在这昼夜交替，人与山林精怪界限模糊的时刻，仪式开始了。
“少校，我们就在这里看吧。”
杜邦先生没有带他走进人群之中，里奥尼德也知道自己是不速之客，帝国军队犯下的罪行让他感到愧疚，他们只好站在祭场外围的树荫下，等待萨满到来。
事实上，也不仅仅是愧疚那么简单。作为从小在帝国首都长大的世袭贵族，里奥尼德从未感受过何为“歧视”，当第一次看见部族人们眼中投来的好奇、审视、猎奇、怒火，他只觉得自己再一次被萨哈良的世界排除在外了。
“您不必感到忧愁，少校先生。”杜邦仿佛看出了里奥尼德心中所想，又或者是他的面庞上隐隐浮现出异样的情绪，“远东铁路即将全线贯通，我相信您也一样认为，走向文明开化才是唯一出路，那位少年终究会来到您的身边。”
杜邦先生的话在里奥尼德看来无疑已经有些重量了，它像一颗巨石压在里奥的胸口，让他透不过气。
但里奥尼德仍然选择了反驳他：“......我觉得，我们还是应该尊重他们的选择。”
“您不觉得，您作为帝国的贵族，所谓“尊重”更是一种傲慢吗？”
杜邦先生没有就此让步，他身为远东本地人，又是从部族历尽艰辛才走到今天的位置，口中的话没有一条是里奥尼德可以轻易驳斥的。
里奥尼德靠着身后那棵粗大的树，抱起胳膊，沉默不语。
随着太阳慢慢落山，天空已经变成了深沉的蓝色，树林间的人群如同窸窣的鬼影。部族民对于部族的古老仪式有着刻入骨髓的尊重，就在萨满们现身于占卜小屋门外，缓缓走向祭场中央的篝火时，万籁俱寂。
熊神部族的仪式相较于鹿神部族，更看中仪祭时的力量感与先祖的联系，也更加华丽。大萨满头戴一顶沉重的铜制神冠，冠檐垂落着密密麻麻的彩色布条与串珠，几乎遮住了他的面容，只露出一双在阴影下锐利的眼睛。
他身披一件皮制的法袍，上面绣满了星辰日月与奇异的符文，肩头缀着大小不一的铜镜，在火光映照下，如同无数只窥视着凡间的眼睛。比起萨满，更像是一位久经沙场的战士，正穿着盔甲，在年轻萨满的搀扶下向众人走来。
里奥尼德掂起了脚尖，他更想看到的，是跟在他身后的少年。
萨哈良穿着那件由大萨满精心护理的法袍，头上还带着熊头骨制成的面具。熊骨上硕大的犬齿遮盖住了少年的眼睛，在跳跃的火光中，隐约能看到他的脸上已经用鲜血绘制出符咒。他的手上捧着一个木盘，盘中是他那把仪祭刀。
“熊神的孩子们！恭听神灵的谶言！”
部族中仍然笃信神灵的人们静静低下头，只有一些已经背离祖灵道路的人还在扬起头颅，死死看着大萨满。
大萨满轻轻叹气，但他还是拒绝了年轻萨满的搀扶，直起身子，用高亢但苍老的声音对人们说：“几天前，我梦见了一只高大的白鹿，他口中衔着金枝，一跃就跳进了祭场中央。我知道，那是鹿神爷在为我们预示。”
他说着，把萨哈良推到身前：“这位年轻的萨满，是被鹿神、阿娜吉和乌娜吉亲自选中的少年。我相信你们都听过阿娜吉祖母的故事，而在她去世时，我们部族竟然已经衰落到无一人能去参加她的葬礼！”
话说到这，大萨满藏在面具的脸已经老泪纵横，他克制着自己语气中的颤抖，接着说道：“但我怪不了你们，我们遇到的危机就像部族最初的王漠视人间的灾难一样。可神明妈妈相信我们，她相信我们能用自己的力量克服一切困难，才安心重返天上的雪原。”
说完，大萨满高举起木盘子上的仪祭刀，又把木盘扔到一边，对众人宣布：“今晚，我将主祭的身份让给这位，这位鹿神在人世间的代行者，让我们恭听曾与神明妈妈最亲近的神鹿，降下神谕。”
看着还愣在原地的萨哈良，鹿神拍了拍他的肩膀：“拿起刀，别愣着了。”
场上所有人的目光都看向萨哈良，有许多人还在台下窃窃私语。对于这个初来部族的陌生人，人们并不相信他真的能为鹿神代言。
“咚！”
一声沉闷的鼓响，如同心脏的搏动，压住了场下的骚乱。
“咚咚......咚咚咚......”
鼓点由缓至急，从心跳化为暴雨到来前的零星雨滴，再化为万马奔腾。萨哈良敲动着萨满鼓，走向篝火，身上的铜铃声与鼓声交织成一张密不透风的网，笼罩在祭场上。
他拿起松枝，蘸取清水甩向四方，在场的人们纷纷后退，为他留出空间。
随着香料被轻轻洒进篝火，升腾而起的烟雾将人们包围。少年开始吟唱，声音青涩，如同山谷间初生的鹿。那是古老的语言，像是与遥远时空的对话。他在用歌声铺设一条道路，一条迎接神灵降临的道路。
“少年，别紧张，在我眼中，你已经通过成年的试炼了，而比任何一位部族英雄经历的，更艰难的试炼还在后面等着。现在，放松心情，帮助你的族人重新走回祖灵的道路。”
鹿神化形为神鹿，站在萨哈良的身边。
随着鹿神的鼻息，那些香料燃烧时的烟雾悄悄将少年缠绕，随后变得银白，应和着天空中的点点星光。
场内的人们突然都安静下来，他们缓缓坐在了地上。
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