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孟芹此人，虽清正，却也不呆板。
借着顾准打下的底子，那几年也将户部打理得仅仅有条。
神宗属实过了几年宽心日子。
只是军备开销太大，累年入不敷出，长此以往不是办法。
而粮米盐铁皆是民生，孟芹不忍在其中克扣。
他多方考察，最后定下在铜矿上做文章。
只要大宁能够产出足量的铜，有了足够储备金，户部自然就敢加印钱币以供军备。
可他动起来才发现，彼时江西、湖北、南直几大矿区，早已被前朝掘空。
唯有云南，尚有存量。
可云南荒僻，又有陈愈门生镇守，只弄清其中内情就很艰难，更别说夺回朝廷的开采权。
何况因着明孝太子这层关系在，陈氏根基深厚。
他一个小小户部侍郎，蚍蜉岂能撼动巨树？
进退维谷之下，他将消息透露给同为侍郎的方徵音。
本是想寻他一同商讨对策，哪知这人转头就将消息卖与陈家。
不多久，孟芹就因贪腐被抄家。
即便整个孟府，两袖清风，可差役依然从库房抬出十万黄金，此外，还有西汉的玉器、唐时的彩俑、宋时的书画，等等不一而足。
而恰好满朝皆知，孟芹唯一的爱好，就是搜罗旧物，玩赏骨董。
神宗不是不知孟芹冤。
可既然有人愿意出如此高价买他性命，神宗也乐得白捡这个便宜。
官员他有的事，钱却委实难得。
彼时他的神机营要配最强力的火炮，正缺这一大笔银两。
只是他没想到，顾准这厮翻案翻上了瘾，连这等陈芝麻烂谷子也要过问。
他怒极反笑，“朕竟不知，顾卿竟有干大理寺的才能。”
“非也。替孟大人翻案只是顺便，臣最大的心愿，是替陛下分忧啊！”
他面上噙笑，轻易就将湖广、江西两地明孝千方百计隐瞒的实情说了出来。
“户部缺钱，积弊已久，这在朝中不是秘密。
你们只知是铜矿枯竭，产出艰难，以至于举国银贱铜贵，成一时怪像，却不知云南早已出了一座大矿山，一年所出可抵湖广、江西、铜陵三处总数的五十倍不止。”
说到钱，神宗坐不住了。
他哑着嗓子不可置信，“你说什么？”
顾准低低重复了一遍，在神宗惊怒交加的目光里，一席话轻轻慢慢，就叫方徵音万劫不复。
“原本十三年前，孟大人就打算将这个好消息告诉陛下。可惜同为侍郎的方大人贪功，竟为了区区一个尚书之位，与窃国者私通，一道瞒下如此要事。”
“陈愈自此牢牢把持云南，作为交换，他助方家掌控湖广、江西。两地缘何生乱？不止是豪绅围湖垦田的压榨，亦有方大人年复一年加诸的繁重矿役。
可惜无论方大人如何使劲，一如公牛无法产乳，空了的矿山也产不出足额的生铜。”
眼见着方尚书颓然失魂，顾准慢悠悠又道出一桩阴私。
“老伙计，有时候我挺同情你的。
陈愈那厮拿你做冤大头，真真骗得你好苦。
他手里不仅有矿，还多到百年开采不尽，可他就是冷眼旁观，看你捉襟见肘、遭帝王厌弃，看你穷途末路、屡出昏招自掘坟墓。
当然——”他话音一转，与神宗对上，一字一顿，“也冷眼看陛下入不敷出，终行暴政，尽失民心……”
“眼下得知真相，再回想湖广之行，你一路替那豺狼遮掩，不知方尚书作何感想？”
方徵音身形踉跄，跪着都差点栽倒。
面上血色尽失，哆嗦着唇舌说不出话来。
神宗眸中有火，只盯着顾准问，“那矿产在何处？还不速速道来！”
顾准无辜地两手一摊，“孟芹死了这么些年，老臣与他素未谋面，如何得知？
这些阴私，还是臣奉命彻查湖广、江西民乱时，凭诸多细碎证据拼凑还原而成。
不过陛下莫急，臣虽不知，但有人知。
既然方尚书当年告密成功，想来应是知晓位置的，不若陛下拷问他试试？”
可怜方徵音，才从天牢出来，又匆匆送回了去。
只是这一遭可不是思过，等着他的将是东厂最新式的十大酷刑。
可纵使皮开肉绽，他也难从孟芹几句语焉不详的形容里，替神宗找出陈愈藏得密密实实的矿山所在。
惊心动魄的半天过去。
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