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看热闹的人群方才都屏息凝神，生怕出声打扰到他们，这会儿见已收完试卷，才纷纷松懈下来，议论声渐渐响起。
有个胖乎乎的汉子长长呼出一口气，抹了把额头并不存在的汗，对同伴道：“可算是写完了，我在这下头瞧着，比自己在场上还紧张哩！”
他那同伴闻言嗤笑一声，打趣道：“得了吧你！若是你上场，怕是香燃尽了，题都还没读完呢！哪能有人家王秀才那般本事，三两下就写完等着了，到底是读书人！”
旁边一个妇人也接口道：“可说呢！人家王秀才那气度看着就不一般，我看啊，八成是他能选上哩！”
这边众人议论纷纷，那厢理事们也已开始传阅试卷。题目本就不复杂，评判也快，主要看告示是否通顺达意，算账结果是否正确。几位理事各自拿起试卷快速看着，觉得合格的，便用笔在上面标注自己的姓氏，待超过五人画押，便算通过。
沈悠然从张老板手中接过王秀才的试卷，只见字迹工整清秀，催缴告示用词文雅，条理清晰，算账的题目虽简单，他也一丝不苟地按照“术-草-答”的完整格式，用文字描述严谨推演得出结论，算出的数目也分毫不差。
沈悠然心里暗暗点头，提笔在上面认真写下一个“沈”字，这才递给了身旁的方尚儒。
待接过蒋天旭的试卷时，沈悠然打眼一看，嘴角便不由弯了弯。只见那告示写得意思明白，格式也正确，只是用词极为朴素实在，倒和他本人一样，透着股沉稳可靠的气息，与方才王秀才的文采斐然对比鲜明。
旁边方尚儒凑过来瞥了一眼，笑道：“蒋老弟这字迹，倒是颇为…呃…刚劲啊……”他本想夸赞两句的，可看着蒋天旭这几乎占满了纸张的大字，斟酌半晌，实在没想出别的词来。
说完这话，他不由干笑两声，随即，他目光落到算账题目下方，看见那里规规矩矩列着两行字，简明精要地描述了推算过程，最终“答”处写的数目也准确无误，可除了这些，旁边还列着两列奇怪的符号，方尚儒不由有些好奇，指着那两列问道：“沈老弟，这些符号是……？”
另一张桌上的林老板早就留意着两人的对话，闻言忙扭过头笑道：“不瞒沈老板，我方才见了也好奇得紧，这般符号倒是头一回见，只不知……是否方便透露？”
他这话问得有些犹豫，心里想着这或许是同心村自家生意用的独门记账法子，贸然打听，怕是犯了忌讳。毕竟各家商铺为防账目外泄，自创些旁人看不懂的记号、口诀，也是常有的事。
沈悠然见蒋天旭试卷左上角，前面五位理事都已签了姓氏，便放下心来，自己也提笔在后面添上了自己那个“沈”字。
他一边搁下笔，一边笑着回道：“方老板、林老板见笑了，这并非什么不能外传的秘法。不过是小弟为了方便村人学习算数，琢磨出的一种笨法子，名叫‘竖式’，将数目上下对齐，按位相加相减，看起来直白些，不容易出错罢了。”
方尚儒闻言心里“咯噔”一下，脸上惊奇之色更浓：“‘竖式’？哎呀呀，这法子竟可直接在纸上算不成？这可真是…闻所未闻！怪不得方才见蒋老弟不曾用那算盘呢，沈老弟真是大才呀！”他一边说，一边忍不住又朝那试卷多看了两眼。
“那这些弯弯绕绕的，都是数字符号？”一旁的张老板也凑了过来，指着那几个阿拉伯数字好奇问道。
沈悠然点点头，顺手将蒋天旭的试卷递给方尚儒，又笑着提醒道：“方老板，张老板，这‘竖式’的事儿，咱们待会儿有空再细聊不迟，眼下还是赶紧把卷子判完才是正经，不好让这么多人都干等着咱们。”
方尚儒立刻点头笑道：“沈老弟说的是，正事要紧。” 他说着接过试卷，也不再细看，直接提笔在试卷左上角利落地写上一个“方”字。
他手上写着字，心里却已飞快地盘算开来。这沈悠然，竟连算账的法子都能推陈出新，随手拿出的一样东西，背后都藏着不浅的门道，果真是不容小觑。
这“竖式”瞧着比拨算珠来得直观，那些表示数字的符号也颇为简便，数目上下对齐，一笔一笔清清楚楚，对于查账核数来说，倒是极方便的法子。
想到这里，他心思不由一动。若蒋天旭当真当选了执事，行会往来的账目记录，岂不是也会用这套他自己熟悉的“竖式”和符号？届时，自己若借着会首的身份，多留心过目账目、掌控行会的钱粮往来，天长日久，岂不是也有机会将这套法子学到手？
这念头一生，他下意识抬眼，瞅了瞅坐在蒋天旭右侧那位账房先生模样的人。那正是他醉月楼的账房赵清和，记账核数的一把好手，也是他推荐参选行会执事的人选，本指望他能帮自己把住行会的钱袋子，可眼下……
方尚儒的目光在蒋天旭和赵清和之间快速扫了个来回，又开始无意识地摩梭着手上的翠玉扳指，心里翻来覆去权衡起来。
不一会儿，十二份试卷全部判阅完毕，仍由张老板和孙老板二人核对结论，随后张老板手持一份名单走上圆台，清了清嗓子，朗声向众人宣布：“经我等七位理事共同评议，此次笔试通过者，共十人。念到名字者，请随伙计到隔间稍作准备，参与下一轮面试：王明远、蒋天旭、赵清和……”
被念到名字的人，面上或多或少都露出了欣喜的神色，蒋天旭也不由轻轻吁出一口气，随着众人起身。唯独那王秀才，面上仍是那副波澜不惊的模样，只微微整理了一下衣袍，跟随众人去到了一旁的隔间等候。
而那两名落选者虽神色颓唐，倒也没立时离开，在刘掌柜客气的引导下默默离了座，垂着头悄无声息地挤进了后方看热闹的人群里，显然也是想瞧瞧后面的热闹，看看究竟谁能夺得这执事之位。
方尚儒与几位理事低声商议了片刻，很快便商议了数道面试题目，多是围绕对行会章程的理解，以及日后可能遇到的实务纠纷该如何处置，拟定后他微微朝一旁恭候的刘掌柜点头示意。
刘掌柜会意，立刻拿起那份通过笔试的名单走到隔间，引着应选人逐一走上圆台，面对理事们答问。
这么安排的目的，正是有意考量应选者在人前应对的胆识与条理。行会执事日后免不了要与各色人等打交道，协调纠纷、传达政令等，若在人多的场合就先怯了场，往后遇上更复杂的局面，又如何能担得起事？这也是他们今日特意不清场，任由街坊围观的原因。
果然，头一个被叫上台的年轻伙计就露了怯。方才在下面答题时瞧着还算镇定，可一站到台子中央，直面七位理事审视的目光，再被周遭黑压压看热闹的百姓一瞧，脚步登时有些发虚，走那几步路都不大利索了，待到结结巴巴地报上自家姓名，方尚儒刚温声问了个关于章程条款的题目，他答起来已是有些颠三倒四了。
方尚儒与两侧的沈悠然、张老板交换了一个无奈的眼神，皆在心里暗暗摇了摇头，连预备的第二道题目也没再问，便温声让他下去了。
行会章程早在三日前就随延聘启事一起张贴了，还特意说明面试时会考校，这人还答得如此凌乱，想来不是对章程并未上心，就是实在应对不了这等场面。
台下人群中，方才说话那胖乎乎的汉子见状，不由得咂咂嘴，感叹一声：“诶呀！可惜了！这伙计我认得，是东街墨香书铺的，平日里瞧着挺机灵个人，怎地这般上不得台面。”
他那同伴立刻又笑着揶揄道：“哟？李兄还认识这书店的伙计呢？难不成平日常去那儿买书，自个儿偷偷在家用功，也准备考个功名不成？”
那姓李的汉子被说得讪笑两声，胡乱摆了摆手，没好意思接话，赶忙又抻着脖子往台上看去。
这会儿已经到了第二个面试者上台，看着倒比第一个强上一些，最起码顺利报完了自家姓名籍贯，不过他不说，台下街坊也多半认得，是镇上的一位代书先生，常年在东街口支个摊子，替人写写书信、状纸糊口。
方尚儒先问了个关于行会宗旨的问题，他还能磕磕绊绊答上几句，待第二个题目，问到若有两家铺面为门口地界划分争执起来，身为执事该如何处置时，这代书先生便有些支吾起来，嘴唇嚅动了几下，终究没能说出个切实可行的法子。
随后的几人，表现也是各异。有的虽能勉强背出章程里的条文，但声音细小得如同蚊子哼哼；有的则目光游移，答话时眼神躲闪，始终不敢与方尚儒几位理事正面对视；还有的则过于急切，抢着说话，言辞间少了份沉稳。
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