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那艘海字纹商船被严密监控。夜晚，两名水性极好的暗探借着夜色与芦苇丛掩护，悄无声息地潜近泊在僻静码头的货船。
暗舱内，刺鼻的气味扑面而来。借着微弱的灯烛，可见并非报关单上的南洋香料，而是一袋袋灰白色硝石、黄色硫磺，以防水油布分隔，码放整齐。
更深处，几只密封的铁箱触手冰冷沉重，暗探以刀刃小心撬开缝隙，里面是压制成块、色泽暗沉的特殊木炭——这已远超烟花材料的范畴。暗探迅速取样。整个过程不过半盏茶时间，两人便如来时般悄然消失在水波之下。
几乎与此同时，几拨看似不起眼的人，正出入于淮州城不同的角落：破败的码头棚户区、被夺了田产只能栖身城隍庙的老农、关了铺子的布商……
黎昭手下擅长讯问与取证的人，正在将这些零散的控诉、残缺的地契、被篡改的税单、甚至血泪斑斑的状纸，串联、核实、加固。
关键拼图出现。一名原在王家管账、因不愿同流合污而被排挤致残的老账房，在家人被秘密安置好后，颤巍巍地交出了一本私下誊抄的暗账残页。
上面清晰记录了近三年来，经王家手代收的漕粮数额与实际入库的惊人差额。
黎昭看着摊开的账册、物证样本和口供摘要，面色凝重，一条利益链浮出水面：
以淮州王、陈两家本家为首，勾结部分海关及府衙官吏，从事私盐贩运；更借协助漕粮征缴、商税代收之便，或大幅截留朝廷税银钱粮，或巧立名目加征押运费、检核银，盘剥商民，中饱私囊。
而走私所谓的烟花材料，实则是为掩护硫磺、硝石等管制物资的出关，其流向虽未完全查明，但隐隐指向海外以及……境内某些可能对这些物资感兴趣的人。
可火药的事情在京城也才刚刚开始，管制的条令也才开始实施，究竟是谁这么迫不及待？
就在黎昭整合证据，准备发出收网指令的前几个时辰。
淮州城东，王家大宅，书房内灯火通明，却透着一种焦灼不安。王家在淮州的家主王冒正烦躁地踱步，他年约五旬，面皮白净，此刻却眉头紧锁。
“老爷，码头的刘管事……不见了。” 心腹管家低着头，声音发颤，“连同他手下两个知道底细的力工头子，昨晚下工后就没回住处，家小也不知去向。咱们的人去他们常去的赌档、暗门子都寻了，没有。”
王冒脚步猛地顿住：“不见了？是跑了，还是……”
刘管事负责夹层货物的具体装卸，知道那些特殊香料的真实情况。
“还有……”王福咽了口唾沫，“咱们设在城西负责盐路记账的老胥吏自杀了......他老婆哭喊着说昨晚有人敲门。”
“砰！”王冒一拳砸在书桌上，震得茶盏乱跳，“灭口！这是有人在灭口！”
他猛然想起这几日隐约听闻，有些早年被他们逼得走投无路的小商户、破落户，似乎又在衙门附近转悠，还有人看到陌生面孔在暗中接触他们……
“账房！把咱们那本真账拿来！”王冒厉声道。所谓真账，是记录走私、截留等核心机密收支的暗账，与应付官府的假账截然不同。
王冒亲自打开，取出里面几册账本，急速翻看。看着看着，他额头冷汗涔涔而下——有几处极其隐秘的标记，似乎有被动过的细微痕迹！不仔细绝对看不出来，但他自己设置的东西，自己有感觉。
“有人看过这账本，还做了手脚……” 王茂才脸色煞白，这暗账藏得极为隐秘，知道位置的除了他，只有极少数绝对心腹。
难道心腹里也出了内鬼？或者对方的手段已经高明到能神不知鬼不觉潜入他这守卫森严的书房？
“陈家那边有什么动静？”王冒猛地想起盟友。
“陈家今日突然加强了别院的守卫，还悄悄派人好像想提前转移几艘船上的货......” 王福回道。
“蠢货！这时候动，不是不打自招吗！” 王冒又急又怒，但心中那不安的预感越来越强烈。他强迫自己冷静，失踪、“意外”死亡、暗账被窥视、陈家人被盯梢、苦主被重新接触……
“是瑞王！一定是他！” 王冒咬牙切齿，“他不是来捞钱，他是来要命的！我们都被他演的那出贪财好糊弄的戏给骗了！”
他想起之前还曾与吴德等人商议，准备再给瑞王送一份“厚礼”，彻底把他绑上船，此刻只觉得无比讽刺。
“老爷，现在怎么办？” 王福声音发抖。
王冒眼神闪烁，恐慌、愤怒、狠戾交织。束手就擒？数代积累的家业，自己的性命荣辱，都将付诸东流！还有京城那边若是知道自己暴露了......不，绝不能坐以待毙！
“瑞王查到了多少？证据确凿了吗？” 他像是在问王福，又像是在问自己，“如果他证据已经齐了，为何还不动手？是在等什么？”
突然，一个更加可怕的念头闪过：“会不会吴德那个墙头草，已经把我们卖了？或者他身边也有瑞王的人？”
猜忌瞬间蔓延。原本牢固的利益同盟，变得脆弱不堪。
“不能再等了！” 王冒下定决定，脸上浮现出孤注一掷的狰狞，“瑞王必须死！只要他一死，钦差遇刺，朝廷必然震动，调查就会中断、混乱！我们才有时间销毁证据，摆平首尾！”
他看向王福，“把我们养的那些死士都召集起来！还有，去联系那边，价钱翻倍，让他们出最精锐的人手！
今夜就动手，目标——驿馆瑞王！务必一击必杀，拿到或者毁掉他手里的所有证据！”
“老爷，刺杀当朝亲王，这是诛九族的大罪啊！更何况这是天幕预言的圣祖，要不要和京城那商量商量。” 王福吓得腿软。
“不动手，一样是诛九族！何况，京城那边本就说了若探出瑞王对土地如圣祖一般就动手。”
王冒低吼道：“快去！另外，给陈家那边递个信，就说......我们有共同的大麻烦了。告诉他，要是让瑞王活着离开淮州，咱们谁也别想好过！”
“殿下，是否立即动手？”一名暗卫统领低声问。
黎昭手指敲击着桌面，脑中飞速盘算。证据已足，但对方经营多年，贸然全面抓捕恐有漏网之鱼，或逼其铤而走险……
就在这时，驿馆外街传来一阵密集而轻微的脚步声，迅速由远及近，并伴有极其短暂的金属摩擦声。
“不对！”黎昭瞳孔骤缩，“警戒！”
第83章 破局
话音未落, 只听哗啦声，数十道黑影如鬼魅般进入驿站，他们黑衣蒙面, 手持利刃强弩，行动迅捷, 直扑黎昭所在的主楼！
“有刺客！保护殿下！”
护卫与暗卫瞬间爆发, 刀剑出鞘声、怒吼声、惨叫声顷刻间打破夜的宁静。箭矢从黑暗中射来, 钉入门窗立柱，咄咄作响。数名护卫猝不及防，中箭倒地。
刺客显然有备而来, 且身手极高。他们三人一组, 配合默契, 迂回包抄, 试图突破防线，直取内室。
“殿下, 走！”富贵被划了一刀，仍死死护在黎昭身前。
黎昭背靠墙壁, 呼吸急促, 臂上被一支流矢擦过，火辣辣地疼, 鲜血渗出。他目光急速扫过战局：刺客的目的很明确, 不惜代价, 杀人灭口，毁灭证据！
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