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景和二年初冬，国子监学子联名上书，列举数条罪状，请求弹劾大都督霍砚时。
皇帝本不想理会，但清流一派和学子们共同跪在宫门外，高举奏疏，称霍贼不除，朝纲难正。
乾元殿内，景和帝看着跪在大殿中央的霍砚时，揉了揉眉心道：“到了如今的地步，朕也保不了你。”
霍砚时听着宫外讨伐他的叫嚷之声，神情仍是自若地问道：“陛下准备如何处置臣？”
景和帝负在身后的手慢慢攥起，不自觉竟捏了一手的热汗。
眼前被千夫所指的权臣虽是跪着，身姿依旧挺拔如松，哪怕到了穷途末路之时，他也丝毫不减镇定从容。
这是他在东宫时，始终仰望之人。
于是皇帝慢慢走到他面前，道：“只要你愿意交出所有权柄，自请投劾，朕可以向你保证，绝不牵连霍氏族人。”
他说出这句话时，一直在观察霍砚时的神色，担心若他不愿，要争个鱼死网破，现在的自己能不能是他的对手。
可霍砚时只是抬眸看了他一眼，然后撩袍躬身，道：“臣遵命。”
皇帝在心里松了口气，却又有些错愕，未想到他会如此轻易应允。
而霍砚时姿态从容地将官服脱下，慢条斯理地叠起放在大殿之上，又将头上的金附蝉笼冠取下放在其上，然后站起身朝皇帝最后一拜道：“还请陛下记得今日的允诺。”
皇帝坐回龙椅之上，看着那个清矍挺拔的背影走出殿门，殿外金砖映出的光影斜落在他身上，直到彻底消失在起伏的宫檐之外。
午门外御道上，跪了一地的学子和清流之臣仍在痛心疾首地疾呼。
宫门被沉沉打开，他们看见口中的乱臣贼子只着月白色直裰，自官道上缓步走了出来。
他身后是金砖碧瓦、巍峨宫殿，可他却是素衣青靴、束发无冠，看起来实在突兀的场面，却被他走得自在桀骜，丝毫不见狼狈之色。
众人面面相觑，彼此都有些愣怔。
霍砚时目光淡淡扫过神色各异的众人，握着宽袖自人群之间走过，众人被他的气势震慑，竟不自觉为他让出条路来。
此时霍昀策马匆忙赶到宫门前，一见霍砚时便翻身下马，看见他官服官帽已除，神情也有些愣怔。
霍砚时瞥了他一眼，并未开口说什么，仍是径直往前走着。
此时学子和清流官员已经将霍昀围住，激动地道：“霍大人，我们成功了吗！”
霍砚被众人拉扯着，迫不及待再去寻霍砚时，可他已经走到长街上，坐上了回府马车。
霍昀被四周的嘈杂声吵得脑中嗡嗡作响，他以为自己会觉得痛快，可此刻心中只有深深的迷茫。
小叔父，他真的输了吗？
霍砚时怎么可能会输！
霍砚时回到侯府时，罢黜他官职的圣旨也一并送到，侯府里乱作一团，大夫人吓得眼泪涟涟，和老夫人一同问他到底出了什么事。
霍砚时却是一派轻松地道：“放心，朝中还有霍昀，靖武侯府不会倒。”
然后他似是已很疲累，径直走回了自己院子里。
叶蓁已经接到消息，此时正站在门外等他，一见他就焦急地跑了过去，还未开口问一句话，霍砚时已经俯身将她紧紧抱住。
有力的手臂按着她的肩胛骨，霍砚时将脸埋在她颈窝里，将独属于她的味道吸进肺腑里，此时才终于泄露一丝情绪。
十几年的艰辛与荣辱，皆在今日彻底卸下。
叶蓁任由他抱了许久 ，然后拉着他回房，问道：“究竟出了什么事？皇帝真的直接罢黜了你？”
霍砚时点头道：“是，陛下想要我主动辞官，怕把我逼得鱼死网破，承诺我绝不会牵连霍家其他人，我便遂了他的意。”
叶蓁望着他始终淡然的脸，还是觉得这事难以置信，那个高高在上、惯于用权势逼人的霍砚时，竟然也会在一夕间轰然倒塌吗？
于是她颤颤问道：“你真的……什么都没了？”
霍砚时道：“是，霍昀已经进宫面圣，等他回来，必定会向我讨回靖武侯之位。从此我就无官无爵，幸好还有些钱财家产傍身，不然就真的要靠娘子养着了。”
叶蓁很困惑地看着他，不明白他为何可以平静地说出这番话，他是真的不觉得痛，还是在自己面前强撑着伪装。
霍砚时见她久久未开口，握着她的手道：“你现在是觉得庆幸？还是在为我惋惜？”
然后他很专注地看着她，似是很想得到她的答案。
叶蓁垂下头避开了他的目光，她也分不清自己心里的想法，有震惊、有伤感，却又觉得一丝轻松。
她终于可以彻底摆脱他了吗？
他现在无权无势，自身都陷在泥潭里，就算自己离开，他也没法用她身边的人威胁她，将她抓回来了。
霍砚时看见她眼里倏然滑过的光亮，猜出了她在想什么，脸上露出失望之色。
然后他放开了她的手，走到贵妃榻旁躺下，似是很疲倦地将胳膊压在眼睛上道：“现在你想做什么，我已经没法阻拦你了。霍昀如今被皇帝倚重，在士大夫中声望也高，等他拿到靖武侯之位，正是你们重燃旧情的好时候……”
叶蓁被他说得心中气恼，走过去道：“在侯爷心里我是什么人？你觉得我该这般坦然地在你们叔侄之间来回，谁得势就投向谁的怀抱吗？”
霍砚时的喉结动了动，将脸朝里撇开，道：“对不起，我并没有这样想你。”
叶蓁觉出他声音不对劲，走过去拉开他的胳膊，见他眼眶竟已经发红，似是抱着最后一丝希望，看着她颤声道：“你真的不会再重回他身边吗？”
叶蓁在他身旁坐下，道：“你……其实很难过吧？何必要硬撑，说那些违心之语。”
霍砚时似是喉中哽咽，将她紧紧抱在怀中，下巴压着她的发顶，哑声道：“蓁蓁，你若离开我，我就真的一无所有了。”
叶蓁轻轻叹了口气，她从未见过霍砚时这般无助的模样。
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