第63章(1 / 2)

“有什么难处吗？”欧文问。

威廉犹豫了一下，鼓起勇气：“欧文舅舅…您…您在伦敦，见多识广…听说…城里工厂在招人？工钱…真像传说的那么高？管…管住吗？” 他的眼中闪烁着对未知世界的向往和一丝摆脱土地束缚的渴望。

欧文看着这个眼神里带着野心的年轻外甥，心中了然。伦敦工厂？对乡下青年是充满诱惑的出路，也是吞噬血肉的魔窟。

“工钱是比乡下高些，”欧文斟酌着说，“但城里花销也大。工厂活计非常辛苦，时间长，环境…很不好。住的地方拥挤肮脏。而且…” 他顿了顿，“城里前阵子闹了霍乱，死了很多人。”

威廉眼中的光黯淡了些，杰克则露出惊恐的表情：“瘟…瘟疫？太可怕了！”

托马斯连忙说：“城里不容易！还是乡下安稳！欧文是做大事的，你们别瞎想！”

就在这时，小屋那扇吱呀作响的木门被敲响了。门外传来一个刻意拔高的、带着谄媚的声音：“老卡特！老卡特在家吗？听说你家来了贵客？我哈蒙德啊！”

屋内气氛瞬间一凝。托马斯脸色一变，有些慌乱地站起身。杰克和威廉也紧张地放下碗筷。小克拉拉害怕地缩进祖父怀里。

橡木坳的乡绅，这片土地的实际统治者——埃德加·哈蒙德来了！他身材微胖，穿着体面的呢绒外套，虽然有些旧，头发梳得油亮，脸上堆着夸张的笑容，手里还提着一大块用油纸包着的、血淋淋的猪腿肉。他身后跟着一个提着灯笼的仆人。

“哈蒙德老爷…您…您怎么来了？”托马斯慌忙开门，佝偻着腰，语气充满了惶恐。

“哎呀，老卡特，有贵客光临我们橡木坳，我作为本乡的治安法官和乡绅，怎么能不来拜访一下呢？”

哈蒙德的声音洪亮，眼睛却像探照灯一样扫过屋内，瞬间锁定了穿着气质与这破败环境格格不入的欧文。他脸上堆砌的笑容更加灿烂，无视了桌上的食物和卡特一家的局促，径直走向欧文。

“这位一定就是从伦敦来的欧文先生吧？鄙人埃德加·哈蒙德，橡木坳的乡绅。欢迎欢迎啊！” 哈蒙德热情地伸出手，仿佛他才是这里的主人。他带来的那块猪肉，被他随手塞给旁边手足无措的托马斯，“一点小意思”

欧文站起身，保持着得体的距离和礼貌性的微笑，与哈蒙德握了握手：“哈蒙德先生，幸会。我是欧文·哈特菲尔德，托马斯的亲戚。” 他并未透露任何具体信息。

“哈特菲尔德先生！一看您就是干大事的人！在伦敦高就？”哈蒙德的眼睛滴溜溜地转，毫不掩饰打探之意。他打量着欧文的衣着、气度，以及桌上那些乡下罕见的食物，白面包、巧克力、熏肉，心里飞快地盘算着这位“贵客”的身份和能量。是商人？律师？还是…政府官员？无论哪种，都值得巴结。

“谈不上高就，一份文书工作，帮人处理些文件。”欧文的回答滴水不漏，语气平淡。

“文书工作好啊！体面！有学问！”哈蒙德夸张地赞叹，“不像我们乡下人，只有上帝知道下一季能不能吃饱饭，您这次回来是…？” 他试图继续挖掘。

“看看亲人。”欧文简洁地回答，目光转向紧张的托马斯和小克拉拉，“姐夫，饭菜快凉了，让孩子先吃吧。” 他巧妙地转移了话题，也提醒哈蒙德他们正在用餐。

“哦！对对对！看我，打扰你们用餐了！”哈蒙德故作懊恼，但丝毫没有离开的意思，反而拉过一张凳子，自顾自地坐了下来，仿佛要加入他们的家宴。“老卡特，你们继续吃，别管我！我就陪欧文先生说说话。” 他无视了卡特一家人的尴尬和不适。

接下来的时间，哈蒙德如同一个聒噪的旁白。他喋喋不休地吹嘘着自己管理这片土地多么用心，抱怨收成不好租子难收，同时眼神暗示地瞟向托马斯，又拐弯抹角地打探伦敦的“新鲜事”和“门路”，话里话外都透着想攀附这位“城里贵人”的意图。

他甚至暗示欧文如果有“合适的朋友”想在乡下置办产业或投资，他哈蒙德绝对是最可靠的中间人。

托马斯、杰克、威廉如坐针毡，食不知味。小克拉拉吓得紧紧抱着父亲。欧文则全程保持着礼貌而疏离的微笑，偶尔简短地回应一两句，既不接哈蒙德的话茬，也不透露任何有价值的信息。

他优雅地切着鸡肉，品尝着猪肉派，与周围紧张的氛围形成鲜明对比。

哈蒙德说得口干舌燥，发现从欧文嘴里实在撬不出什么，又看到对方那副油盐不进、气度不凡的样子，心里既失望又有些忌惮。

他最终讪讪地起身：“哎呀，忘记了，家里还有点事。欧文先生，您慢慢享用。在橡木坳有什么需要，尽管来找我哈蒙德！老卡特，好好招待贵客！” 他再次堆起笑容，带着仆人离开了。那块作为敲门砖的猪腿肉，孤零零地放在墙角。

小屋终于恢复了平静，但气氛更加压抑。托马斯看着那块肉，脸上没有喜色，只有深深的忧虑：“哈蒙德老爷…他…他这是…”

“姐夫，别担心。”欧文平静地说，拿起餐巾擦了擦嘴角，“他只是好奇而已。肉收着吧，给克拉拉补补身体。” 他心中冷笑，这种乡下土财主的嘴脸，与伦敦那些贵族秃鹫本质上并无不同，只是手段更粗劣些。

晚餐在沉默中结束。欧文看着托马斯疲惫而卑微的脸，看着杰克和威廉眼中对未来的迷茫，看着小克拉拉因为吃饱而露出满足睡意的脸庞，心中那份沉甸甸的责任感更加清晰。

夜深了，欧文谢绝了托马斯腾出床铺的提议，小屋也实在没有地方，坚持睡在铺了厚毯子的马车里。

他郑重地将那个装满了金币银币的沉甸甸钱袋塞到托马斯手中

“姐夫，这些钱您收好。给家里添置必需品，给克拉拉买牛奶鸡蛋，别省。去请村里的牧师教克拉拉认字和算术，学费我来付。您自己保重身体。” 欧文的语气不容置疑，“照顾好克拉拉，就是对我最大的报答。”

托马斯握着钱袋，老泪纵横，千恩万谢：“欧文…您…您真是我们的大恩人！艾米丽在天上…也会保佑您的！您放心…我一定…一定照顾好克拉拉！”

小克拉拉已经睡着了，被父亲抱在怀里，小手里还紧紧攥着欧文给她的彩色蜡笔。

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第33章 税官

橡木坳的清晨，带着露水的清冷和泥土的腥气。低矮的茅草屋顶上飘荡着稀薄的炊烟。

卡特家的小屋里，气氛难得的温暖。壁炉里燃着欧文带来的上好木炭，驱散了清晨的寒意。

粗糙的木桌上，摆放着昨晚剩下的白面包，还有一大碗热腾腾的、加了炼乳的燕麦粥——这同样是欧文带来的珍贵食物带来的奢侈享受。

小克拉拉穿着那件柔软的新内衣，外面裹着欧文带来的厚毯子，小口小口地喝着香甜的粥，苍白的小脸上有了一丝红润。

托马斯、杰克和威廉也围坐着，虽然依旧拘谨，但脸上都带着一丝难得的满足和平静。欧文坐在他们中间，安静地吃着面包，感受着这份短暂的、属于亲人的烟火气。

“欧文舅舅，”小克拉拉怯生生地指着桌上那盒彩色蜡笔，“今天…可以画吗？” 她的声音细弱，但带着期盼。

欧文温和地笑了笑：“当然可以，等太阳再高一点，光线好了，舅舅教你画小鸟，好不好？”

小姑娘的眼睛立刻亮了起来，用力地点点头。

托马斯看着这一幕，布满皱纹的脸上露出欣慰的笑容，对欧文说：“欧文…您带来的东西，真是…真是太好了。这孩子，好久没这么精神了。” 他顿了顿，有些迟疑地问，“您…您今天就要回伦敦了吗？” 语气里充满了不舍

欧文点点头：“嗯，姐夫。城里还有些事情要处理。不过放心，我会再来看克拉拉和您的。” 他拿出怀表看了看时间，准备稍后就启程。

就在这时——

“砰！砰！砰！” 一阵极其粗暴、带着不耐烦的猛烈敲门声骤然响起，如同重锤砸在破败的木门上，震得门框上的灰尘簌簌落下！

屋内温馨的气氛瞬间被砸得粉碎！

托马斯脸上的笑容僵住，瞬间变得惨白如纸，佝偻的身体猛地一抖，手里的木勺“哐当”一声掉进粥碗里，溅起几点滚烫的粥液。

杰克和威廉也像被踩了尾巴的猫一样，惊恐地站起身，凳子腿在地上划出刺耳的摩擦声。小克拉拉吓得“哇”一声哭出来，手里的勺子也掉了，整个人缩成一团。